鏈傳動由主動鏈輪、從動鏈輪和繞在兩輪上的一條閉合鏈條所組成，它靠鏈條與鏈輪齒之間的嚙合來傳遞運動和動力。
與帶傳動比較，鏈傳動有結構緊湊，作用在軸上的載荷小，承載能力較大，效率較高（一般可達96％~97％），能保持準確的平均傳動比等優點。但鏈傳動對安裝精度要求較高，工作時有振動和沖擊，瞬時速度不均勻等現象。
鏈傳動適用于兩軸相距較遠，要求平均傳動比不變但對瞬時傳動比要求不嚴格，工作環境惡劣（多油、多塵、高溫）等場合。冷拔機鏈條廣泛應用于冶金、輕工、化工、機床、農業、起重運輸和各種車輛等的機械傳動中。
鏈條有多種類型，按用途可分為傳動鏈、起重鏈和牽引鏈三種。起重鏈和牽引鏈用于起重機械和運輸機械。在一般機械中，最常用的是傳動鏈。傳動鏈的主要類型有短節距精密滾子鏈（簡稱滾子鏈）和齒形鏈等，其中以冷拔機鏈條應用最廣。